電影《胭脂扣》中，由張國榮飾演的十二少，本身便是南北行的太子爺，由於家財萬貫，故可長期流連煙花之地，邂逅歌妓如花，其故事折射南北行作為華人商業核心，支撐著香港華商的經濟命脈。然而，南北行之所以出現，實屬港府在洋尊華卑管治下的結果。
南北行之所以出現，源於華商貿易被政府打擊所致。開埠初期，華商原於九如坊及歌賦街一帶開設商號，卻突然被政府勒令遷至太平山區，生意一落千丈。為了凝聚華商聲勢，與洋商分庭抗禮，故幾位華藉龍頭商人倡議成立商行，選址永樂街及文咸西街，善用香港自由貿易港的缺點，兼綜上環地處海濱的優勢，作為寄售南北貨品的重鎮。由於貨品涵蓋範圍廣大，南至爪哇、澳洲，北至上海、東三省，貫通南北，故稱「南北行」。
「南北行」成立初期，只有數家商行，隨後商號既多，遇事難以仲裁，其後遂成立「公所」，制訂《南北行例》，此後生意漸次壯大，「南北行」商號設置之處，合稱為「南北行街」。不過，成為南北行的一份子，必須現金充足。戰前「南北行」潮州及福建商人幾達百分之七十，廣州則僅佔三十。根據戰後初年南北行的應繳稅款，竟達五百萬港幣，可聯想其貿易之盛。
百多年前，商人攜帶現貨抵港，既無門市，也苦無人際脈絡，而南北行可為其寄賣貨物，首先南北行鑒定貨品，次看質量，再次議價。雙方達成協議之後，由南北行抽取佣金，最為常人熟知的是抽取百分之二，故南北行又有「九八行」的別稱。然而，並非所有貨物都以「九八」成交，亦非只扣佣金，尚有其他雜項，例如寄賣者須繳付倉租、保險費、扣辦、紙水等，買家另須支付佣金、皮銀、佚力及水腳等開支。然而，寄賣者成功交付貨物予南北行之後，即可套現部份資金，待交易完成之後，再多除少補，極之方便。設若貨物大賣，南北行亦會以電報形式，急令寄賣者補貨，免得丟掉商貿良機，實際上寄賣者銷貨愈快，南北行從中賺取利潤愈多，貨如輪轉之際，亦使行內的商人，例如馮平山、招雨田及陳煥發等因此致富。
可想而知，南北行的功能，猶如今日的網上買賣平台，寄賣者借平台散貨，而買家各取所需。而南北行與今日網上寄賣的最大不同之處是，南北行需要抽佣，並即時檢定貨物，但對於百多年的營商環境來說，而是一種最有系統、最為方便的做法了。
然而，隨著戰後多種因素的衝擊，南北行失去了固有的優勢，導致代客寄賣的生意迅速式微，箇中原因，另篇再述。
