極速燎原，最終釀成開埠史上傷亡最多的火災。
當時約下午三時，入場人數超過四千人。在觀賞過程中，已經有人微感棚架搖晃，惟全神貫注，多未有留意。由於當日正在舉行年度賽事，氣氛極為緊張，飽覽神駒馳騁，頸都伸得特別長，仿佛被無形之手抓著。未幾，馬匹即將衝線，數以百計市民擁上，九號馬棚支架應聲斷裂，而竹棚底下數個火爐，形成小火，但碰巧當日天氣乾燥，燒及市民衣衫、蓬帳及其他木製結構，火借風勢，迅速蔓延，其後消火隊來援，已經不可收拾，壓死、燒死及互相踐踏致死者不計其數，其中亦不乏老弱婦孺，場面驚心動魄。在逃難過程中，葡人棚未被燒及，故葡人死傷最少，反之華人亡魂最多。
大火撲滅之後，由潔淨局（即今日食衛局）派員清理遺體。由於死亡者多達六百以上，若悉數運往殮房，即恐怕會誘發疫病，於是權宜將屍首運往鄰近的咖啡園（今香港大球場旁）落葬。其中燒成骨碎肉糜的遺體，當局派員以竹篩篩選，較粗的遺骨則以箱盒盛載，細如灰塵的則投入水中。稍為幸運、可見全屍者，則由家屬以死者穿戴的衣服、首飾或鞋履辨認，再由潔淨局人員以「錄鬼簿」記載，然後將遺體發還家屬處置，前往認屍的家屬，無論結果，皆為之淚下，教人不忍卒睹。
最終，政府將無人認領及零碎骨殖，合葬於咖啡園，事件四年後將該處定立永遠墳場，並設「馬棚先難友紀念碑」，稱為「戊午馬棚遇難中西士女公墓」，至今仍座落於掃桿埔，由於地理位置偏遠，每逢造訪此處，亦不難感受肅殺荒涼、動人心魂的氣氛。
